メルケル細胞癌（MCC）は、まれで特に危険な皮膚癌の一種であり、治療が非常に困難です。MCCのどの病期においても、医師は通常、切除手術によって原発腫瘍を取り除きます。しかし、これだけで治療が完了することは稀です。MCCは局所リンパ節への再発や転移のリスクが高いため、医師は通常、これを予防するための追加療法を推奨します。癌がリンパ節以外の遠隔部位、臓器などに転移した場合（ステージIV）、化学療法が第一選択治療でしたが、最近までその状況は変わりました。
2017 年 2018 月、FDA はステージ IV の MCC 患者の治療にチェックポイント阻害療法薬アベルマブ (商品名バベンチオ) を承認しました。XNUMX 年 XNUMX 月、FDA は再発性局所進行性または転移性 MCC 患者に対するこのタイプの XNUMX 番目の治療法であるペンブロリズマブ (キイトルーダ) を承認しました。MCC を治療する医師の間では、これらの画期的な治療法に大きな期待が寄せられていますが、それには十分な理由があります。しかし、MCC や免疫療法全般にあまり詳しくない人は、なぜそんなに騒がれているのか理解できないかもしれません。この新しい治療法とは何でしょうか。なぜこれほど大きな前進なのでしょうか。
免疫システムの強化
免疫療法は、化学療法などの従来の癌治療とは異なり、外部の薬剤で癌細胞を殺すものではありません。この療法は、身体自身の防御力を刺激して癌を排除するように設計されていますが、これは自力では困難なことです。
「健康な免疫システムは、多種多様なウイルスや細菌を見つけて破壊するのが得意です」と、フレッド・ハッチンソンがん研究センター臨床研究部門の血液学/腫瘍学の上級研究員であるケリー・ポールソン医学博士は言う。「通常、前がん状態が発生すると、免疫システムはキラーT細胞と呼ばれる特殊な細胞を使ってそれを認識し、排除します。」
しかし、体はこのシステムをチェックし、免疫システムが体の正常な部分を攻撃して殺さないようにします (これは、狼瘡などの自己免疫疾患を患っている場合に起こります)。がんは賢い病気で、免疫システムのチェックとバランスについて学習しました。その結果、体の警戒システムをかわすように進化し、T 細胞を刺激することなく侵入して増殖することができます。「MCC は基本的に体を騙します」とポールソン博士は言います。「免疫システムに『落ち着いて、心配しないで!』と伝えます。」
そこで免疫療法の出番だと彼女は言う。この治療法は、患者の体が本来行うべきことを再訓練するものである。免疫療法は免疫系を強化し、メルケル細胞癌という外来侵入者を再び見つけ、認識し、できれば殺せるようにする。
新たなる希望
免疫療法は、単に末期 MCC の治療の選択肢の 40 つではないとポールソン医師は強調します。多くの患者にとって、免疫療法ははるかに優れた選択肢です。免疫療法が化学療法より優れている点の 50 つは、体の長期記憶です。「子供のときにいくつかの病気の予防接種を受ければ、60 年、XNUMX 年、XNUMX 年後も保護されます」とポールソン医師は言います。「この治療法は、体の自然ながんと闘う方法を強化するものなので、治療を終えた後も免疫細胞は体内に残ります。免疫療法に対する反応は数か月、多くの場合は数年続くことが分かってきています。」
がんを治すだけでなく再発を防ぐことができるがん治療法は、患者にとって非常に貴重です。化学療法は多くの患者にとって十分な効果を発揮しませんでした。ポールソン医師によると、化学療法を受けたメルケル細胞癌患者の約3分の2は腫瘍が縮小するものの、約3か月後にはほぼ全員のがんが再発し始めるとのことです。
「免疫療法について考えると、治療後3年経っても、最初の縮小がみられた患者のがんの再発は半分にも満たない」とポールソン博士は言う。「治療の効果が持続する期間には驚くべき違いがあり、だからこそ皆が免疫療法に非常に期待しているのだ。」
さらに、免疫療法は化学療法よりも時間がかからず、重篤な副作用を引き起こす可能性も低いです。副作用は、疲労感やインフルエンザのような症状から、大腸炎や肺炎と呼ばれる肺の炎症まで多岐にわたります。ほとんどの患者はそれほど重篤な副作用に悩まされることはありませんが、医師は副作用がないか注意深く監視します。
今後の展望
ステージ IV の MCC 患者に対する免疫療法の成功を見て、研究者たちはこの療法が他の MCC 患者にも役立つかどうか探っています。「手術と放射線治療は、早期のメルケル細胞癌にとって、切除後の癌の再発を防ぐために重要です」とポールソン博士は説明します。「転移性癌に免疫療法が非常によく効くので、遠隔部位に転移していない MCC 患者の再発防止にも役立つのではないかと考えています。研究者たちは現在、補助療法と呼ばれるこの免疫療法の応用を臨床試験でテストしています。
免疫療法は明らかに MCC 患者にとって有望な新しい選択肢ですが、治療についてはまだ答えなければならない疑問がたくさんあります。誰が治療に反応するかはわかりません。したがって、ある患者の免疫系に有益な反応を引き起こすものが、別の患者の免疫系には影響しない可能性があります。現時点では、治療を受ける患者の半分から 3 分の 2 が恩恵を受けます。「ドアを開けて入ってきても、治療によって本当に驚くべき素晴らしい反応と何年もの延命を得られる患者グループに属するかどうかはわかりません」とポールソン医師は言います。
副作用についても同様です。副作用は通常、化学療法で見られる副作用ほど激しくはありませんが、患者の 3 人に 1 人から 5 人に 1 人が治療中に深刻な副作用を経験します。
免疫療法の研究者たちは、利益を最大化し、コストを最小化する方法の探求に今も懸命に取り組んでいますが、ポールソン博士は、この治療法はステージ IV の MCC 患者の大多数にとって依然として間違いなく最良の選択であると述べています。「免疫療法の前に化学療法を行うように言われた場合は、治療を始める前にセカンド オピニオンを求めてください」と彼女は言います。「私が一番伝えたいのは、転移性 MCC の場合、化学療法ではなく免疫療法を受けた方が 3 年後に生存する可能性がはるかに高いということです。」
この記事は、EMD SeronoとPfizerからの助成金によって実現した患者教育シリーズの一部です。詳細はEMDSerono.comをご覧ください。
