Les lésions cutanées sont souvent invisibles et difficiles à diagnostiquer. Diagnostiquer un cancer de la peau est bien plus complexe qu'il n'y paraît. Notre article en deux parties vous offre un aperçu de ce domaine fascinant, bien que méconnu, de la dermatologie. La première partie décrit comment un dermatologue réalise un examen cutané et détermine si une lésion suspecte doit être prélevée, en totalité ou en partie, et envoyée à un laboratoire pour une biopsie. Elle présente également les spécialistes hautement qualifiés qui analysent les tissus prélevés lors de la biopsie, et explique l'importance de cette analyse. La deuxième partie détaille le parcours de votre échantillon de tissu biopsié, étape par étape, après son envoi au laboratoire par votre dermatologue.
Lors d'un examen de la peau avec un dermatologue, vous pouvez ressentir quelque chose comme ceci : vous êtes assis ou allongé dans une blouse ou recouvert d'un tissu. Le médecin découvre une partie de votre peau à la fois, en examinant de près les taches, plaques, grains de beauté ou lésions inhabituels. Elle évolue assez rapidement, elle a de l'expérience et sait ce qu'elle recherche. Puis elle s'arrête et dit: "Je veux regarder de plus près cet endroit sur ton épaule." Elle pourrait atteindre un petit appareil grossissant portatif appelé dermatoscope. "Il n'y a peut-être pas de quoi s'inquiéter", dit-elle, "mais j'aimerais faire une biopsie pour être sûre." Elle engourdit la zone, puis enlève tout ou partie de la lésion suspecte, pour être envoyée à un laboratoire pour examen. Elle met un peu de pommade sur la plaie, la recouvre d'un pansement et vous dit qu'elle obtiendra les résultats dans environ une semaine.
Ce scénario est courant lors d'un examen cutané complet du corps. Il n'y a aucune raison de paniquer. Toutes les biopsies ne révèlent pas un cancer de la peau. Et même si c'est le cas, sachez que la plupart des cancers de la peau sont détectés suffisamment tôt pour être traités avec un minimum de cicatrices et une très grande chance de guérison. Savoir quand et quoi biopsier est une compétence importante pour un dermatologue, mais obtenir un diagnostic précis reste un processus compliqué. C'est là qu'intervient un dermatopathologiste.
C'est quoi un dermatopathologiste ?
Avec ses sept syllabes, c'est un vrai casse-tête ! Commençons par « pathologiste » : ce mot vient du grec « pathos » (« souffrance ») et « logia » (« étude »). Un pathologiste est un médecin spécialisé dans l'étude des tissus au microscope, permettant par exemple de diagnostiquer des maladies, de déterminer le stade d'une tumeur ou encore de contribuer à la résolution d'enquêtes criminelles grâce à la médecine légale. (Vous avez peut-être une idée du travail des médecins légistes en regardant des séries policières comme Les Experts.)
Le terme « dermato » vient du grec « derma », qui signifie « peau ». « La dermatopathologie est une branche très spécialisée de la pathologie, où seul le tissu cutané est examiné », explique le Dr Lyn Duncan, directrice du service de dermatopathologie du Massachusetts General Hospital et professeure de pathologie à la faculté de médecine de Harvard. Ces spécialistes recherchent les cancers de la peau ainsi que d'autres affections cutanées, et notamment les maladies des cheveux et des ongles.
Pour devenir dermatopathologiste, un médecin doit avoir effectué une résidence en dermatologie ou en pathologie, puis avoir suivi une formation complémentaire en dermatopathologie, explique Michael G. Hitchcock, MBChB (diplôme de médecine et de chirurgie basé en Nouvelle-Zélande). Il est dermatopathologiste à Winston-Salem, en Caroline du Nord, et président de l'American Society of Dermatopathology, la plus grande organisation professionnelle consacrée à la spécialité. "Nous sommes le médecin des médecins, comme le navigateur d'un avion, fournissant des informations et des commentaires pour les aider à poser le bon diagnostic."
La plupart du temps, alors qu'un dermatopathologiste regarde une biopsie, dit Lyn Duncan, MD, un diagnostic est clair. "C'est là que notre formation et notre expérience entrent en jeu, bien que nous devions exclure d'autres possibilités."
Une biopsie cutanée va-t-elle toujours chez un dermatopathologiste ?
Il y a entre 1,500 2,000 et XNUMX XNUMX dermatopathologistes aux États-Unis, et bon nombre des millions de biopsies cutanées effectuées par des dermatologues ou leurs assistants médicaux chaque année leur sont adressées », explique le Dr Hitchcock. "Il serait rare qu'un dermatologue envoie volontairement une biopsie à un pathologiste généraliste, bien que certains médecins de famille puissent le faire."
Cependant, dans certains cas, un régime d'assurance ou une pratique de groupe peut spécifier un laboratoire où une biopsie doit être envoyée. « Ainsi, vous n'êtes pas toujours assuré qu'un dermatopathologiste examinera votre cas », explique le Dr Duncan. Cela peut compliquer la tâche des dermatologues, qui développent souvent une relation professionnelle étroite avec un dermatopathologiste en qui ils ont confiance, explique le Dr Hitchcock. "Lorsque les médecins travaillent régulièrement ensemble, ils développent une cohérence et une clarté de communication beaucoup plus fines et précises, et les nuances sont mieux comprises."
"C'est tellement vrai", déclare Deborah S. Sarnoff, MD, dermatologue new-yorkaise et chirurgienne de Mohs, également présidente de la Skin Cancer Foundation. Elle explique qu'il y a 15 ou 20 ans, les sociétés de soins gérés avaient des contrats avec certains laboratoires, et elles commençaient à dicter le laboratoire auquel les biopsies devaient être envoyées. « Qui regardait ce mouchoir ? Ce n'était pas nécessairement un dermatopathologiste certifié », dit-elle. Plusieurs organisations professionnelles, dont l'American College of Mohs Surgery et l'American Academy of Dermatology, se sont regroupées pour défendre le droit d'utiliser un dermatopathologiste. "C'était une victoire majeure", dit-elle. Mais ce n'est pas toujours acquis.
Que peuvent faire les patients ?
Quelques bons conseils d'experts :
- Le Dr Hitchcock dit qu'il vaut la peine de demander à la personne qui fait votre biopsie si elle sera vue ou non par un dermatopathologiste. "Les échantillons de biopsie sont super faciles à transporter, donc même s'il n'y a pas de dermatopathologiste dans votre région, ce n'est pas un obstacle pour les faire parvenir à un."
- "Vous devez également vous assurer que votre assurance vous couvre pour le laboratoire où le médecin va envoyer votre biopsie", conseille le Dr Sarnoff. Vous pouvez appeler le numéro 800 figurant sur votre carte d'assurance ou demander l'aide du responsable de l'assurance de votre médecin.
- Le Dr Duncan ajoute : « Aussi, si le diagnostic revient et que le dermatologue dit : « C'est un peu surprenant ; ce n'est pas ce à quoi je m'attendais », demandez au dermatologue d'en discuter avec le dermatopathologiste ou demandez un deuxième avis avec un autre examen de la biopsie.
